IL CUORE DELLA QUESTIONE
La Cripta dei Papi: il "piccolo Vaticano
La camera più venerata di San Callisto: nove papi, iscrizioni greche sulla pietra e un martirio nel 258.
Vedi i tour delle catacombe su GetYourGuide ↗Una piccola stanza al centro
Per quanto vasto sia San Callisto — venti chilometri di gallerie, mezzo milione di sepolture — il suo cuore è un'unica piccola camera: la Cripta dei Papi. Ha guadagnato il soprannome di "piccolo Vaticano" perché è il luogo di sepoltura di nove papi del terzo secolo, sepolti insieme nel cimitero che loro e la loro Chiesa amministravano. Trovandoti lì, sei nel nucleo storico dell'intero complesso, la ragione per cui San Callisto conta più di quasi ogni altra catacomba.
Nomi incisi in greco
Ciò che rende la cripta straordinariamente immediata è che puoi ancora leggere i nomi. Diverse iscrizioni originali dei papi sopravvivono, incise nella pietra in greco — la lingua della Chiesa romana delle origini — tra cui Ponziano, Antero, Fabiano, Lucio ed Eutichiano. Non sono ricostruzioni né targhe: sono le vere lettere del terzo secolo, scolpite quando questi uomini furono sepolti. Pochi luoghi ti permettono di trovarti così direttamente davanti alla testimonianza del primo papato.
Il martirio di Sisto II
La cripta fu testimone di uno dei momenti più drammatici delle persecuzioni. Nel 258, durante il regno dell'imperatore Valeriano, papa Sisto II fu catturato e decapitato mentre celebrava la liturgia proprio in questo cimitero, e anche lui fu sepolto nella Cripta dei Papi. È un ricordo che le catacombe non erano solo il luogo dove la Chiesa primitiva seppelliva i suoi morti, ma a volte dove i suoi leader morivano — la storia qui non è astratta.
Perduta e ritrovata
La cripta, come l'intero cimitero, fu perduta per secoli. Quando Roma si ridusse e le catacombe caddero in disuso, furono dimenticate, sepolte sotto i vigneti della Via Appia. Fu l'archeologo Giovanni Battista de Rossi — il fondatore dell'archeologia cristiana moderna — a riscoprire la Cripta dei Papi nel 1854, identificandola grazie alle iscrizioni sopravvissute. Quella riscoperta è il motivo per cui puoi visitarla oggi, e per cui i nomi sulle pareti possono essere letti.
Vederla durante la tua visita
La Cripta dei Papi è sul percorso guidato, quindi ogni visita a San Callisto vi passa attraverso — non devi cercarla né pagare un extra. La tua guida ti indicherà le iscrizioni e racconterà la storia dei papi e di Sisto II. È uno spazio piccolo, silenzioso e poco illuminato, e il luogo naturale della visita per fermarsi e assorbire ciò che le catacombe sono: non una curiosità, ma il luogo di riposo delle persone che hanno costruito la Chiesa primitiva, ancora qui, ancora nominati, sotto la strada romana.