LE CŒUR DE L'EXPÉRIENCE
La Crypte des Papes : le « petit Vatican »
La chambre la plus vénérée de Saint-Callixte — neuf papes, des inscriptions grecques sur la pierre, et un martyre en 258.
Voir les visites des catacombes sur GetYourGuide ↗Une petite salle au cœur du site
Pour toute l'ampleur de Saint-Callixte — vingt kilomètres de galeries, un demi-million de sépultures — son cœur tient en une seule petite salle : la Crypte des Papes. Elle doit son surnom de « petit Vatican » au fait qu'elle abrite les tombes de neuf papes du IIIe siècle, réunis dans le cimetière qu'eux et leur Église administraient. En vous y tenant, vous êtes au cœur historique de tout le complexe, la raison pour laquelle Saint-Callixte compte plus que presque toute autre catacombe.
Des noms gravés en grec
Ce qui rend la crypte d'une immédiateté saisissante, c'est que les noms y sont encore lisibles. Plusieurs inscriptions originales des papes subsistent, taillées dans la pierre en grec — la langue de l'Église romaine primitive — dont Pontien, Antère, Fabien, Lucius et Eutychien. Ce ne sont ni des reconstitutions ni des plaques : ce sont les lettres authentiques du IIIe siècle, gravées au moment où ces hommes furent inhumés. Rares sont les lieux où l'on se tient si directement face aux archives des premiers pontificats.
Le martyre de Sixte II
La crypte fut le théâtre de l'un des moments les plus aigus des persécutions. En 258, sous le règne de l'empereur Valérien, le pape Sixte II fut arrêté et décapité alors qu'il célébrait la liturgie dans ce même cimetière, et il fut lui aussi enterré dans la Crypte des Papes. Un rappel que les catacombes n'étaient pas seulement le lieu où l'Église primitive ensevelissait ses morts, mais parfois celui où ses chefs trouvaient la mort — ici, l'histoire n'a rien d'abstrait.
Perdue puis retrouvée
La crypte, comme tout le cimetière, fut perdue pendant des siècles. À mesure que Rome se rétrécissait et que les catacombes tombaient en désuétude, elles furent oubliées, ensevelies sous les vignobles de la Voie Appienne. C'est l'archéologue Giovanni Battista de Rossi — le fondateur de l'archéologie chrétienne moderne — qui redécouvrit la Crypte des Papes en 1854, en l'identifiant grâce aux inscriptions survivantes. Cette redécouverte est la raison pour laquelle vous pouvez la visiter aujourd'hui, et pour laquelle les noms sur les murs sont encore déchiffrables.
La voir lors de votre visite
La Crypte des Papes se trouve sur le parcours guidé : chaque visite de Saint-Callixte y passe donc — nul besoin de la chercher ni de payer un supplément. Votre guide vous signalera les inscriptions et vous contera l'histoire des papes et de Sixte II. C'est un espace petit, calme et faiblement éclairé, l'endroit naturel de la visite pour marquer une pause et saisir ce que sont les catacombes : non pas une curiosité, mais le lieu de repos de ceux qui ont bâti l'Église primitive, toujours présents, toujours nommés, sous la voie romaine.